От независимости до Котика: как Blizzard стала частью Activision

Примечание: за свою историю компания Blizzard несколько раз меняла название. Но мы для простоты всегда будем называть Blizzard именно Blizzard, хотя на момент некоторых описанных ниже событий компания называлась то Silicon & Synapse, то Chaos Studios.

Blizzard продается Davidson & Associates

Началось все, на самом деле, еще в девяностых. В 1994 году компанию Blizzard, которая в тот момент была еще не Blizzard, но уже не Silicon & Synapse, взяла под свое крыло (читай: купила) компания Davidson & Associates.

Тогда Blizzard еще не успела принести своим создателям каких-то больших денег. И даже наоборот: в какой-то момент Майк Морхейм и Аллен Адхам даже были вынуждены занять по 20 000 $ у своих родителей, чтобы их студия просто могла продолжать работу. Близзы постоянно занимались поиском каких-то проектов и часто делали порты игр на различные платформы, но таких контрактов обычно хватало только на то, чтобы хоть как-то сводить концы с концами и продолжать существование. По сути, Blizzard всегда находилась в шаге от закрытия. За несколько дней до оформления сделки с Davidson & Associates Майк Морхейм выплачивал зарплату сотрудникам с собственной кредитной карты – настолько вот все было плохо.

Суровая реальность заключается в том, что Blizzard была компанией, которую основали игроки, чтобы делать игры для игроков. Есть мнение, что у близзов никогда и не было человека, который хорошо умел бы в бизнес-процессы. Конечно, со временем отцы-основатели разобрались в этой теме, но мы сейчас говорим про 1994 год – и получается, что уже спустя три года после своего основания "Метелица" готова была пойти ко дну со всеми своими талантливыми сотрудниками и гениальными идеями.

Lost Vikings. Первая успешная игра Blizzard

Поэтому Blizzard пришлось продаваться. Очень удачно подвернулась компания, которая была готова взять "Метелицу" под свое крыло, при этом выдав солидные деньги на дальнейшее развитие и предоставив полную творческую свободу. Компания эта – Davidson & Associates, которую возглавляли супруги Боб и Джен Дэвидсоны.

Вот что вспоминает о встрече Blizzard с Дэвидсонами один из бывших сотрудников компании Джоерей Холл:

В какой-то момент Аллен нашел очередной проект. Нужно было сделать подборку игр со словами под названием Games People Play для ПК. В качестве заказчика выступала компания Davidson & Associates, занимавшаяся программным обеспечением образовательной направленности. Во главе D&A стояли супруги Боб и Джэн Дэвидсоны. Дела у этой компании шли очень хорошо, руководству очень понравилось портфолио Blizzard, и в какой-то момент Дэвидсоны решили, что раз уж рынок образовательных игр они подмяли, то можно попробовать и зайти в мейнстрим. И тогда Боб в какой-то момент просто спросил у Аллена: "Сколько вы хотите?"

Аллен назвал ему какую-то астрономическую сумму, рассчитывая на то, что Боб просто откажется. А тот взял и просто сказал "хорошо".

Брайан Фарго

Сделка с Davidson & Associates позволила Blizzard остаться на плаву и продолжить работу. Были, однако, и такие люди, которым идея "продаться" не нравилась. Среди них – Брайан Фарго, который в то время был главой Interplay и владел 10% акций Blizzard. Он вспоминал ту ситуацию следующим образом:

"Приходит ко мне Аллен Адхам, мы подписываем контракт на дистрибуцию WarCraft: Orcs & Humans. И тут Аллен и говорит: "Брайн, я рассказал о нашей сделке Дэвидсону, и теперь компания Davidson & Associates хочет купить нас за 3,5 миллиона долларов.

Я говорю: "Ну и зачем вам продаваться? За три с половиной миллиона, тем более? Индустрия сейчас на подъеме, а три с половиной миллиона – это крошки. Сначала вы заплатите налоги, потом часть отправите на одно, часть – на другое, ну и в итоге останется на кондоминиум в Ирвайне (и то если повезет). То есть на словах это вроде как действительно большие деньги, но на деле это не приведет вас к тому, к чему вы стремитесь. Я думаю, вам стоит подождать. Не нужно сейчас заключать эту сделку".

И пусть даже у меня в тот момент было 10% владения Blizzard, я ему эти слова говорил, как друг. Никакого варкрафта тогда еще не существовало, и компания Davidson & Associates покупала Blizzard потому, что те делали хорошие порты их образовательных проектов.

Аллен вновь пришел ко мне через неделю и сказал: "Брайн, теперь они предлагают в два раза больше – 7 миллионов". И тогда я ответил: "Аа-а-ай, Аллен! Вот говорю тебе как друг – наверное, я согласен, что вам стоит взять деньги".

Нужно понимать, что Майк Морхейм и Аллен Адхам заключали сделку не с первой попавшейся компанией, готовой предложить хорошие деньги. У лидеров Blizzard сложились очень хорошие отношения с Дэвидсонами, которые импонировали им по духу и были не просто бизнес-партнерами, но в какой-то степени даже друзьями. Поэтому (ну и еще из-за необходимости где-то раздобыть деньги, конечно же) Морхейм и Адхам решили рискнуть и довериться этой компании.

Несмотря на то, что фактически Blizzard оказалась дочерней компанией Davidson & Associates, никто не лез в их дела и не говорил им, как именно нужно делать игры. Нет, в ряде случаев Дэвидсоны действительно подгоняли близзов, из-за чего те кранчили, как сумасшедшие – но по крайней мере в плане творческой свободы у "Метелицы" был полный порядок. Плюс, руководству не нужно было заморачиваться с различными бизнес-процессами, потому как производство дисков, дистрибуция продукции, маркетинг – всем этим теперь заведовали Davidson & Associates.

Выглядит все как очень даже хорошая для Blizzard ситуация, но есть одно "но". Пусть у "Метелицы" оставалась полная творческая свобода, но у нее уже не было независимости. Если бы Боб и Джен Дэвидсоны решили кому-то продать свою компанию, то Blizzard пошла бы как "часть комплекта".

Дэвидсоны продают свою компанию (вместе с Blizzard) конгломерату Comp-U-Card 

Именно это и произошло в 1996 году, когда компания Davidson & Associates была продана конгломерату Comp-U-Card International. Боб и Джен Дэвидсоны перешли на руководящие роли, получив значительное число акций в CUC, поэтому пока что о потере контроля над ситуацией речи не шло. Пока что.

И вообще в компании все было хорошо. Comp-U-Card несколько лет подряд демонстрировала отличный рост, делая огромные деньги на, по сути, торговле скидочными купонами. Если бы этот тренд продолжился, то через несколько лет все акционеры CUC смогли бы серьезно увеличить свои вложения.

Еще в 1994 году Майк Морхейм и Аллен Адхам в качестве премии выдали своим самым преданным сотрудникам ценные бумаги в виде опционов. Должно было пройти несколько лет, прежде чем сотрудники смогли бы эти опционы продать и получить прибыль, но в целом все выглядело достаточно перспективно: Davidson & Associates после слияния с CUC была на подъеме, равно как и сама Blizzard.

В 1997 году компания CUC объявила об объединении с Hospitality Franchise Systems. В результате появился гигант под названием Cendant Corporation. Интерес к компьютерным технологиям рос. Многие в Blizzard уже предвкушали, как они наконец-то "закэшат" свои опционы и получат шестизначные суммы.

Все выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Blizzard становится частью конгломерата Vivendi

А потом случилось внезапное. Руководство Cendant Corporation пошло под суд за махинации с ценными бумагами. Как выяснилось, ребята из Comp-U-Card в течение многих лет колдовали с цифрами в своей финансовой отчетности, и теперь этот факт внезапно вскрылся. Оказалось, что на деле Comp-U-Card – это далеко не такая уж и прибыльная компания. И когда вскрылась правда, Cendant Corporation пошла под откос. Разумеется, прихватив с собой и Дэвидсонов, и Blizzard.

Стоимость акций компании просела более чем в четыре раза – с 41 $ до 10 $ за штуку. Рыночная стоимость Cendant Corporation упала с 38 миллиардов долларов до 9 миллиардов долларов, причем первые 14 миллиардов стоимости компания потеряла за один день. Соответственно, все опционы, которые руководители Blizzard когда-то выдавали своим сотрудникам, превратились в пыль. Это была катастрофа.

Уолтер Форбс, бывший председатель CUC International и Cendant Corporation. В 2007 году, спустя почти 10 лет после краха Cendant, был приговорен к 12 годам 7 месяцам тюремного заключения. А, ну и еще штраф в размере 3,275 миллиарда долларов – это так, по мелочи.

Все активы, которые были у Cendant, начали за бесценок выкупать какие-то другие компании. Конкретно Blizzard была выкуплена французской компанией Havas, а затем уже компанию Havas (и вместе с нею, разумеется, и Blizzard) купил французский же конгломерат Vivendi. Все эти приобретения пришлись на 1998 год.

Последующие 10 лет Blizzard спокойно существовала под крылом Vivendi, являясь частью подразделения под названием Vivendi Games. Как и раньше, близзам никто не мешал делать игры, в результате чего на свет появились шедевральные Diablo 2, Warcraft 3 и World of Warcraft.

Vivendi покупает Activision; рождение Activision Blizzard

Но мы сейчас быстро перематываем на 2006 год. Несмотря на то, что близзы выпустили несколько величайших хитов, игровое подразделение Vivendi было не таким уж и прибыльным – годовой доход Vivendi Games в 2006 году составил 804 миллиона евро, что вроде как и неплохо, но при этом это была смешная сумма на фоне общих доходов конгломерата, которые составляли порядка 20 миллиардов. По сути, единственным ценным активом у Vivendi Games как раз и была Blizzard.

Поэтому в Vivendi искали возможности для того, чтобы сделать игры более прибыльным бизнесом. Нужен был хороший управленец, и как раз в этот момент на арене появился всеми нами любимый Бобби Котик, который уже более десяти лет успешно рулил очень прибыльной Activision, которую еще в девяностых спас от закрытия и восстановил из руин.

Стратегия Бобби была проста: он находил перспективные компании, предлагал им щедрое финансирование в виде инвестиций (причем даже с сохранением исходного названия студии) и впоследствии превращал в инструменты для зарабатывания денег. Чуваки из Vivendi Games решили, что Бобби сможет привести их к успеху. Сам же Бобби изначально был настроен скептически и не хотел куда-то там продавать свою Activision, но потом случилась беседа с Майком Морхеймом. Президент Blizzard рассказал Котику про World of Warcraft и про бешеную популярность этой игры в Китае. В глазах у Бобби загорелись значки американских долларов, и он решил, что стоит рискнуть.

И вот, в 2008 году появилось "бизнес-объединение" под названием Activision Blizzard. Обратите внимание, что никакая там не Activision Vivendi, нет. Именно Activision Blizzard. Бренд "Метелицы" уже тогда сам по себе был ценнейшим активом, и Бобби Котик, очевидно, с самого начала намеревался выжать из этого имени максимум.

Руководители Blizzard, может быть, и были против сделки с Activision, но ничего поделать не могли – ведь они давно уже, по сути, не владели компанией. Да и, сказать по правде, в 2008 году эта сделка не выглядела как что-то плохое для близзов. Фактически, у Vivendi в этом новом объединении было 52% акций. Если уж на то пошло, то заголовок в "Нью-Йорк Таймс" за 2007 год гласит, что именно Vivendi покупает Activision, а не наоборот. Соответственно, можно предположить, что даже после объединения с конторой Бобби Котика компания Blizzard в значительной степени сохраняла независимость. А вот как раз Activision собственную независимость потеряла, по сути став частью игрового подразделения французского гиганта.

Activision выкупает у Vivendi саму себя, а заодно и Blizzard

Прошло еще несколько лет, но игровое подразделение Vivendi так и не взлетело. Нет, Blizzard по-прежнему приносила хорошие деньги, но про остальные игры такого сказать было нельзя. К тому же в Vivendi наметилась реструктуризация – у конгломерата накопилось большое количество долгов, и было принято решение продать игровое подразделение. Это позволило бы погасить сумму долга, да и крупнейшие инвесторы Vivendi хотели, чтобы компания сфокусировалась на работе с телевидением и музыкой, при этом особо не распыляясь на другие рынки.

Бобби Котик понял, что ему представилась возможность, которая выпадает раз в жизни. Несколько лет назад он продал свою драгоценную Activision французам из Vivendi, тем самым получив возможность работать вместе с Blizzard, но потеряв при этом независимость. Теперь же он мог выйти из этой истории абсолютным победителем – вернуть себе свою компанию, а заодно вырвать из не особо уже и цепких лап Vivendi легендарную "Метелицу".

Бобби действовал быстро и решительно. В 2013 году Activision решила выкупить у Vivendi 429 миллионов акций на сумму 5,83 миллиарда долларов. Еще 172 миллиона акций на сумму 2,34 миллиарда долларов выкупила инвестиционная группа, которую возглавляли Бобби Котик и Брайан Келли – их доля в компании составила 24,4%. Ну и также Бобби Котик получил должность генерального директор, а Брайан Келли стал председателем совета директоров.

И, собственно, все. Вот так в 2013–2014 году Activision Blizzard стала абсолютно независимой компанией, которую возглавлял Бобби Котик. "Метелица" еще какое-то время держалась, но уже в 2018 году Blizzard покинул Майк Морхейм, который несколько десятков лет был бессменным президентом. В том же 2018 году были скандальная отмена Heroes Global Championship и феерический анонс Diablo Immortal с "у вас что, нет телефонов". В том же 2018 году был анонсирован Warcraft III: Reforged, который по итогу оказался совершенно провальным релизом.

 

Сложно сказать, насколько серьезно во всем этом влияние Activision и конкретно Бобби Котика. Но как минимум в случае с Warcraft III: Reforged очень похоже, что начинали этот проект с самыми лучшими намерениями и с одобрения Майка Морхейма еще старые-добрые близзы, а потом студии просто "перекрыли кислород" – Бобби Котик опасался, что игра не сможет заработать достаточно денег, и потому серьезно урезал финансирование.

А вот о чем можно говорить достаточно уверенно, так это о том, что Activision и Blizzard – это компании с двумя разными подходами к разработке. Бобби Котик видит в играх средство заработка, для него прибыльный конвейер важнее всяких революций в жанре. Что касается Blizzard, то эта компания прославилась тем, что делала игры для игроков, а не для покупателей. Иногда на разработку нового проекта уходили долгие годы и колоссальные ресурсы, но при этом далеко не всегда новая игра доживала до релиза. Подобную расточительность Бобби Котик и совет директоров не позволят и не простят.

Ну и как бы там ни было, а сейчас от Blizzard осталось, по большому счету, одно имя. У "Метелицы" еще будет шанс восстановить утраченную репутацию, но вряд ли это получится сделать за счет находящихся в разработке Diablo Immortal, неанонсированной мобилки про Warcraft и невнятной Overwatch 2. Все внимание на Diablo IV, но даже здесь особой веры в близзов уже как-то нет.